Une beauté énigmatique dans un monde compliqué

28 juillet 2023 | Arts et culture

Par Julie Hines Mabus

Jere Allen est une énigme fascinante. J'ai rencontré Jere et sa femme, Joe Ann, lors d'une vente immobilière il y a quelques mois. Bien sûr, j'avais vu son travail à la Southside Gallery, au centre-ville d'Oxford, et je connaissais son style incomparable. Des éléments reconnaissables traversent ses compositions : de grandes étendues de couleurs vives, souvent sombres ; des formes corporelles ou des visages articulés par l'ombre et la lumière ; des groupements de personnages inconnus de l'œil extérieur mais signifiant beaucoup pour l'artiste. Avant notre rencontre, je l’avais imaginé comme un homme maussade et contemplatif. Mec, avais-je tort.

Jere a accueilli tout le monde à la vente avec un esprit de salutation et de bien-être. Avant une introduction formelle, nous discutions avec exubérance des mérites d’une commode d’art en métal comme si nous nous connaissions depuis toujours. Il était léger et drôle, « plein de pisse et de vinaigre », comme disait mon père. Je me suis immédiatement connecté avec lui.

L'atelier de Jere est une métaphore des changements qu'Oxford a connus au cours de son histoire récente. Lorsque lui et Joe Ann ont acheté le bâtiment il y a vingt ans, l'emplacement ressemblait à un décor champêtre, caché du sud de Lamar par une forêt d'arbres et de sous-bois. En cherchant l'adresse qu'il m'a donnée, j'ai dû traverser le parking d'un hôtel pour trouver son allée. Les arbres avaient été remplacés par l'hôtel et un centre commercial. Mais son atelier adjacent, situé sur son petit lopin de terre intact, se tenait avec ténacité derrière et sous une canopée boisée.

Jere a répondu librement à ma première question sur son passage dans la réserve du Corps des Marines dans les années 1960. Son passage dans l'armée semblait contre-intuitif pour l'esprit d'un artiste. « Mon frère aîné avait quitté la maison et étudiait au Ringling College of Art à Sarasota, en Floride. Je savais que j’avais un talent artistique et que l’armée était un moyen pour moi de me permettre d’aller à l’école. Cette réponse a donné le ton de l’entretien. Il semble que Jere ait affronté tous les défis, depuis ses jeunes années à Selma, en Alabama, jusqu'à sa responsabilité envers une femme et ses deux enfants à l'âge de vingt-trois ans, jusqu'à ses débuts en tant que professeur d'art à Ole Miss. pratiquement et sans aucune rancune. J'étais émerveillé par sa joie de vivre.

Dès ses premières années, Jere avait le sentiment de son propre talent. «Ma grand-mère était artiste et je dessinais des animaux à partir de ses peintures. En cinquième année, j'ai dessiné cette image d'un corps nu. Ce n’était pas censé être de débauche ou obscène ; J'étais juste fasciné par la forme humaine. Mon professeur l'a ramassé, l'a regardé et m'a dit de retourner à mon travail en classe. Une autre fois, mon frère a ramené à la maison une bande dessinée « Archie ». J'ai tenu une page à la lumière et j'ai tracé Veronica – vous vous souvenez de Betty et Veronica – j'ai tracé sa silhouette. Il s’agissait toujours de la forme des corps.

Deux professeurs ont marqué durablement la vie et l'œuvre de Jere. Fiore Custode, son premier professeur de peinture au Ringling College, a donné à Jere l'envie de consacrer l'œuvre de sa vie à l'art. Malgré tous les risques possibles, le père de Jere a réagi à la décision de son fils : « Quoi que vous vouliez faire de votre vie, faites-le. » Incroyable.

Frank Rampolla, un autre professeur de Ringling et « expressionniste figuratif », a joué un rôle primordial dans le développement du don naturel de Jere pour le dessin de figures dans les années 1960. Durant cette période, les œuvres d’artistes pop comme Andy Warhol dominaient le marché ; Rampolla était une exception. Il s'accrochait aux compositions des maîtres de la Renaissance italienne et du baroque hollandais pour répondre aux événements sociaux et politiques actuels. Comme Rampolla, Jere a embrassé le côté obscur de la société en intégrant des sensibilités politiques dans ses œuvres. Jere a ajouté : « À mes débuts, parfois, on ne pouvait pas dire à qui appartenait le travail de qui. » Les similitudes sont profondes.

En 1972, après avoir obtenu sa maîtrise en beaux-arts de l'Université du Tennessee, Jere amène sa famille à Oxford, où il entame une longue et illustre carrière de peintre et de professeur de peinture à l'Université du Mississippi. Il peignait pendant son temps libre, tous les jours. « La peinture était ma recherche. C’était une façon de rompre avec mon enseignement et de retrouver une nouvelle énergie dans la discipline.